Kelet-Afrika száraz erdeiben, félsivatagos területein honos. Színe barna, az alapszínhez képest sötétebb és rövidebb foltokkal tarkítva. Nyaka két oldalán jellegzetes fekete sáv fut végig. Hasoldala a szájától a hasáig világosbarna. Farkán kifejezetten tüskeszerű pikkelyek találhatóak, innen kapta magyar nevét is. A hím más hímekkel szemben agresszív. Nappal aktív, az éjszakát sziklák mélyedéseiben tölti. Tüskés farkával zárja le maga mögött a sziklaüreget, hogy a ragadozók ne férhessenek hozzá. Gyakran felsőtestével felemelkedve melegszik a napsütésben. Főként rovarokkal táplálkozik. A száraz évszakra készülve testében zsírt raktároz. Álelevenszülő, azaz a tojások az anya testében kelnek ki, így az már élő utódokat hoz a világra. A vemhességi ideje 4-5 hónap, amelyet követően 1-5 utód születik. Természetvédelmi helyzete nem ismert, de élőhelyén gyakori fajnak tekinthető. Gyakran tartják terráriumban is.